Robert Nesta Marley começou a cantar profissionalmente aos 16 anos, com dois amigos – Bunny Livinsgton e Peter Mcintosh (mais tarde conhecido como Peter Tosh).
O trio era muito influenciado por grupos vocais americanos como The Drifters e The Impressions, e também Sam Cooke, o cantor country Jim Reaves, e a música nativa da Jamaica, em desenvolvimento na época.
Marley gravou seu primeiro disco “Judge Not” com The Teenagers (também conhecidos como Waiting Rudeboys) em 1962.
Depois, após adotar o nome The Wailers para a banda, Marley e seus amigos começaram a mesclar conteúdo político em covers como “And I Love you”, “Wat’s New Pussicat?”.
Eles experimentaram diminuir o ritmo da batida do ska, e deram como resultado o nome “música dos rapazes rudes”.
Em 1966 Marley casou-se com Rita Anderson e mudou-se para os Estados Unidos, onde ficou com a mãe. Mas atendendo ao chamado da crescente fé Rastafari em seu país natal, Marley voltou para a Jamaica no mesmo ano.
Com o crescimento do chamado “rock steady” , Marley começou a sofisticar suas composições. Mas foi apenas em 1973, depois de implorar a um executivo da Island Records, que Marley teve chance de gravar seu primeiro disco profissional. O álbum “Catch a Fire”, que incluía “Stir it Up” e “Stop that train”, apresentou o reggae a uma platéia internacional.
Em 1974 depois de perder Tosh e Livinsgton , mas acrescentando o trio I –Threes, um grupo vocal feminino que trazia sua esposa Rita em sua composição, Marley lançou o formidável e moralista “Natty Dread”, que trazia o futuro clássico do reggae “No Woman, No Cry” e “Lively Up Yourself”. No final da década de 70, Marley fazia sucesso internacional com canções como “Exodus”, “Waiting in Vain” e “This is Love”, enquanto os álbuns “Rastaman Vibrations” e “Exodus” representaram seu sucesso comercial nos Estados Unidos.
Em 1978, Marley fez várias turnês. Teve a bilheteria esgotada no Madison Square Garden. Para comemorar, ele lançou o show “Babylon by Bus’, talvez a gravação ao vivo mais forte da história do reggae.
No mesmo ano, também tocou num show pela paz em Kingston, Jamaica, e num Show beneficiente para os Combatentes da Liberdade Africana, mas a agitação começou a cobrar seu preço em sua saúde. Ainda assim, Marley conseguiu gravar e lançar “Survival” em 1978, uma declaração militante que refletia sua crescente voz política.
Em 1980, novamente em turnê, Marley desmaiou enquanto corria no Central Park de Nova York. Descobriu-se que ele estava com câncer, que já se espalhava por seu cérebro, pulmões e fígado.
Ele morreu em 11 de maio de 1981, aos 36 anos. O mundo da música perdia um de seus reais e fortes ativistas, um homem que saíra do gueto de Trenchtown para humildemente usar o manto de embaixador da música.
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